La exposición Rostros de Roma, ofrece la oportunidad única de contemplar piezas procedentes de los fondos del Museo Arqueológico Nacional tales como bustos, esculturas y sarcófagos, que nos desvelan algunos secretos de la sociedad romana, obras que cronológicamente van desde el siglo I a. C hasta mediados del siglo III de nuestra era. Esta colección esta formada por un excepcional conjunto de 30 retratos, 15 de ellos representan a las dinastías más importantes del imperio Romano (Julio-Claudia, Flavia, Antoninos y Severos). Destacan en este conjunto las extraordinarias estatuas sedentes de la emperatriz Livia y de su hijo y el emperador Tiberio. El resto son retratos de carácter privado, entre los que se incluyen piezas relacionadas con el ámbito funerario, como sarcófagos y estelas.

Marca el punto de partida del género en el mundo griego y su influencia en el retrato romano. En la Grecia del siglo V a.C, tiene lugar un hecho artístico y sociológico de una importancia trascendental: surge por primera vez el retrato fisonómico, aunque se concibe bajo estructuras idealistas. La Grecia del siglo IV a.C combinará, en un equilibrio perfecto, expresividad e idealismo, realismo comedido y gusto por el "retrato de reconstrucción" destinado a inmortalizar autores trágicos, poetas y filósofos. La novedad conceptual más importante de esta época será la creación del retrato oficial monárquico.
El punto de partida del retrato romano son las imágenes "realistas" de pensadores ancianos y el retrato monárquico. En época republicana, estos conceptos se yuxtaponen en una misma obra: el rostro se representa siguiendo la tradición realista, mientras el cuerpo sigue las pautas del desnudo heroico. Esta combinación se mantendrá como una constante propia del retrato romano, que se consolidará en época imperial.